Juan de Dios Soto at Tradici贸n Peruana Cultura Center / Photo By Juan Mesa
A poetry night in the early ’90s served as the gateway to San Francisco’s cultural scene for one of its most influential advocates: Juan de Dios Soto, director of Tradici贸n Peruana Cultural Center.
“I’ll never forget that night; the microphone was left open, and I recited about four poems because the audience liked it. That’s how I started in the art and culture of the city,” recalls Soto as he sips yerba mate in the cultural center’s caf茅. The arts space opened its doors to the public last November on 23rd Street between Bryant and York.
A multiskilled artist, Soto has prominently featured Afro-Peruvian dance and music in the city’s Latin artistic offerings, with the as a symbol of the tradition.
“People know us [Tradici贸n Peruana] for dance and music, but our focus covers all arts,” says Soto. “I am a painter and sculptor; that is my medium. I’ve been involved in music since childhood, and it’s a lifestyle for me. In Tradici贸n Peruana, we see music as an oasis of healing for the mind, body, and spirit.”
Soto grew up in a large family of 10 siblings within the Afro-Peruvian community of the South American country. He arrived in San Francisco in 1990 in search of new opportunities due to a complex period in Peru, both politically and economically. Before dedicating himself to art, his passion, he underwent the adaptation experience common to immigrants.
“I was a gardener, painted houses, worked in restaurants, until little by little, I entered the arts,” says Soto, who chose San Francisco inspired by the legacy of Black leaders like Angela Davis and the Black Panthers. “As an Afro-Peruvian, it was important for me to feel safe; I didn’t want to face discrimination.”
Soto and the other members of Tradici贸n Peruana are regular participants in major cultural events in the city, such as , as well as in auditoriums. Additionally, Soto has been an educator in the city’s schools, serving as a bridge between the Black and Latino communities.
“I’ve seen how African American students become interested in Afro-Peruvian music,” says Soto. “Artists I met in schools are part of our group today, and their children participate in our programs. There is a connection through music.”
Courtesy Tradici贸n Peruana Cultural Center
The opening of the Cultural Center in November is the realization of a long-standing dream and the result of a collective effort. There, he works alongside his sister Lydia Soto, the organization’s co-director and choreographer, and other artists he has met over the years. Beyond dance and music instruction, they diversify their curriculum to encompass visual arts, capoeira, and even yoga. Furthermore, the doors have been opened to community fairs, and the Center features space for an art gallery.
“Our goal is not to seek artists or stars; it is to nurture artists and leaders,” says Soto. “We have come this far with creativity, and because people believe in us, we do what we are passionate about.”
Tradici贸n Peruana Cultural Center is located at 2815 23rd Street. To enroll in classes or reserve spaces, visit .
Mes de la historia negra: Tradiciones Afroperuanas palpitan en el coraz贸n del paisaje cultural latino de San Francisco
Courtesy Tradici贸n Peruana Cultural Center
Una noche de poes铆a a comienzos de los noventa fue la puerta de entrada a la escena cultural de San Francisco de uno de sus gestores m谩s importantes: Juan de Dios Soto, director de Tradici贸n Peruana Cultural Center.
鈥淣o olvido esa noche, el micr贸fono qued贸 abierto, recite como cuatro poemas porque al p煤blico le gust贸, as铆 comenc茅 en el arte y la cultura de la ciudad鈥, recuerda Soto mientras toma mat茅 en el caf茅 del centro cultural que abri贸 sus puertas el pasado noviembre en la calle 23 entre Bryant y York.
Un artista polifac茅tico, Soto ha puesto la danza y la m煤sica afroperuana en el men煤 principal de la oferta art铆stica latina de la ciudad, con el como s铆mbolo de la tradici贸n.
鈥淎 nosotros [Tradici贸n Peruana] nos conocen por la danza y la m煤sica, pero nuestro enfoque cubre todas las artes鈥, dice Soto. 鈥淪oy pintor y escultor, ese es mi medio; la m煤sica la hago desde peque帽o, y es un estilo de vida para m铆. En Tradici贸n Peruana la vemos como un oasis de sanaci贸n para la mente, para el cuerpo, para el 谩nimo鈥.
Soto creci贸 en una familia grande, de 10 hermanos, dentro de la comunidad afroperuana del pa铆s suramericano. A San Francisco lleg贸 en 1990 en busca de otras oportunidades ya que en Per煤 se viv铆a un periodo complejo tanto en lo pol铆tico como en lo econ贸mico. Antes de empezar a concentrarse en el arte, su pasi贸n, vivi贸 la experiencia de adaptaci贸n de cualquier inmigrante
鈥淔ui jardinero, pint茅 casas, trabaj茅 en restaurantes, hasta que poco a poco fue entrando en las artes鈥, dice Soto, quien eligi贸 a San Francisco inspirado por el legado de l铆deres negros como Angela Davis y los Black Panthers. 鈥淐omo afroperuano era importante sentirme seguro, no quer铆a ser discriminado鈥.
Courtesy Tradici贸n Peruana Cultural Center
Soto y el resto de miembros de Tradici贸n Peruana son protagonistas habituales en los principales eventos culturales de la ciudad como , pero tambi茅n en auditorios. Adicionalmente, Soto ha sido educador en las escuelas de la ciudad. All铆 ha jugado un rol de puente entre las comunidades latina y negra.
鈥淗e visto c贸mo estudiantes afroestadounidenses se interesan en la m煤sica afroperuana鈥, dice Soto. 鈥淗asta el d铆a de hoy tenemos integrantes del grupo que conoc铆 en las escuelas, y sus hijos participan de nuestros programas. Hay un v铆nculo a trav茅s de la m煤sica鈥.
La apertura del Centro Cultural en noviembre es la realizaci贸n de un sue帽o de muchos a帽os y el fruto de un gran esfuerzo colectivo. All铆 trabaja junto a su hermana Lydia, co-directora de la organizaci贸n y core贸grafa, y otros artistas que ha conocido a lo largo de los a帽os. Adem谩s de ofrecer clases de danza y m煤sica, tambi茅n se ense帽a artes visuales, capoeira y hasta yoga. Asimismo, las puertas han sido abiertas para ferias comunitarias y el Centro cuenta con espacio para galer铆a de arte.
鈥淓l objetivo de nosotros no es buscar artistas o estrellas, es crear artistas y l铆deres鈥, dice Soto . 鈥淗emos llegado aqu铆 con ingenio y creatividad, y porque la gente cree en nosotros, hacemos lo que nos apasiona鈥.
Tradici贸n Peruana Cultural Center est谩 ubicado en el 2815 23rd Street. Para inscribirse a clases o reservar espacios visite .
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